枝繁葉綠的農業溫室，摘取煙葉的采集人員……這樣的場景恐怕很難讓人聯想到這里竟是疫苗生產工廠。據日本生物制藥企業田邊三菱制藥披露，其位于加拿大的子公司Medicago已在去年12月提出了全世界首例植物性新冠疫苗的申請，并獲得了加拿大藥監部門的批準。該植物性疫苗去年在加拿大、美國、英國等6個國家進行了臨床試驗，最終驗證其有效性在71%以上。田邊三菱制藥預計于今年春天在日本國內正式向厚生勞動省提交申請，爭取在2022年內實現商業投放。
傳統的“針打”疫苗，通過將病原體本身或是其一部分接種到人體內，從而后天性獲得免疫。例如輝瑞、莫德納等mRNA疫苗，通過教人體細胞如何復制新冠病毒表面的刺突蛋白，在體內觸發免疫反應。而植物性疫苗的特點在于，通過基因操作制造出與病原體大小構造近乎一致的病毒樣顆粒，將其作為抗原使用。通過1周的培植，即可從長大的葉子中提取疫苗成分。在傳統疫苗的生產中多用雞蛋、大腸菌和昆蟲細胞等進行病毒培養，植物性疫苗則是利用植物發揮等效作用，使其成為疫苗研制的新平臺。
更重要的是，植物性疫苗內部并不包含蛋白質和基因，因此不會產生病毒在體內繁殖的風險，相較于傳統疫苗或安全性更高。
Medicago公司開發的植物性疫苗主要是利用一種短期速熟的煙草屬植物，將新冠病毒的刺突蛋白通過基因操作在葉子的細胞內產生類似的蛋白質，從而產生病毒樣顆粒，最后將煙葉采集回收制成疫苗。這種疫苗制作工藝有望通過大型農業工廠在短期內進行大規模生產，冷藏在2℃—8℃的環境中即可實現保存和運輸。
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