大約40億年前，火星赤道上的蓋爾隕石坑曾發生過規模大到令人難以想象的洪水。根據NASA“好奇號”火星探測器收集的數據，以及美國杰克遜州立大學、康奈爾大學、噴氣推進實驗室和夏威夷大學的科學家聯合進行的分析，這暗示了火星上可能存在生命。這項名為《蓋爾隕石坑大洪水的沉積物及其對火星早期氣候的影響》的研究發表在日前的《科學報告》期刊上。
這場特大洪水很可能是由一次大型隕石撞擊產生的熱量引發的。熱量釋放導致火星表面的冰融化，釋放出二氧化碳和甲烷。水汽凝結形成的水蒸氣云使這顆紅色星球上產生了短暫的溫暖而潮濕的環境，進而造成了可能遍及整顆星球的暴雨。這些水進入蓋爾隕石坑，然后與從夏普山(蓋爾隕石坑中心的一座山)下來的水相結合，產生了巨大的山洪暴發，沉積了丘陵平原的礫石山脊和橫紋地區的脊槽帶。
“這是我們首次用‘好奇號’觀測到詳細的沉積學數據，發現了特大洪水。”該研究合著者阿爾貝托·費倫說，“以前，大洪水留下的沉淀物沒有被探測器的數據識別出來。”
與地球上的情況一樣，在水和風等因素影響下形成的地質特征，在火星上已凍結了40億年。這些特征傳達了過去塑造行星表面的過程。論文主要作者、杰克遜州立大學物理學教授埃扎特·海達里介紹，這樣的地質特征包括蓋爾隕石坑沉積層中出現的巨型波浪狀特征——通常被稱為“巨峰”或反向沙丘，高約30英尺，間距約450英尺。
海達里說，這些反向沙丘表明了大約40億年前火星蓋爾隕石坑底部流動的大洪水，這些洪水與大約200萬年前地球上冰融化形成的特征相同。
“好奇號”火星車團隊已經證實，蓋爾隕石坑在古代曾有持續的湖泊和溪流。這些長期存在的水體清晰地表明，隕石坑及其內部的夏普山可能支持微生物生存。
“從地質學角度來看，早期火星是一顆極其活躍的行星。這顆行星具備支持地表存在液態水的條件——而在地球上，哪里有水，哪里就有生命。”費倫說，“所以早期的火星是一顆宜居行星。”
但是火星上到底有人居住嗎?下一輛火星車或許能回答這個問題。
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