瘧原蟲改變基因表達充當潛伏者

惡性瘧原蟲是導致瘧疾的最主要寄生蟲。一項27日發表在英國《自然·醫學》雜志上的醫學研究發現，這種瘧原蟲可以通過改變自己的基因表達，在旱季存留于人類血液中，同時又不會導致疾病。該發現解釋了惡性瘧原蟲如何殘留在人體內同時不造成可見癥狀，等到蚊子種群在雨季卷土重來時，成為瘧疾再度蔓延的“內部潛伏者”。

在全球范圍內，瘧疾平均每天導致1200人死亡——這也是非洲的主要致死疾病，在2018年奪去了40萬人的生命，其中絕大多數都是不到5歲的兒童。

目前，通過采用殺蟲劑干預手段，瘧疾的發病率和死亡率已經大幅下降，但是，蚊子種群對殺蟲劑抗性不斷上升，加上其他適應性變化，可能會讓這些成果得而復失。瘧疾病例中的大部分都集中出現在雨季，此時傳播惡性瘧原蟲的蚊子會大量繁殖。不過，無癥狀感染者其實一年四季都會出現，這種瘧原蟲常駐人類宿主的能力，讓它們可以安然度過雨季之間長達數月的旱期。然而，科學家們多年以來一直不太理解，為何這種瘧原蟲可以寄居在人類宿主中，卻又不導致可見的癥狀。

2017年至2018年期間，德國馬克斯·普朗克感染生物學研究所科學家賽爾維婭·波托格爾及其同事，追蹤了年齡從3個月到45歲不等的600名馬里居民。他們發現，這些人群體內的惡性瘧原蟲在旱季快結束時的基因轉錄模式很特別。這種模式與受感染紅細胞的血管黏附度下降有關，這有利于脾將受到感染的血細胞清除到較低水平。

研究人員在調查結論中表示，這些特征幫助在人體內維持了較低水平的惡性瘧原蟲“儲存庫”，這個“儲存庫”可以不被免疫系統發現和清除，在之后的雨季繼續啟動瘧疾的傳播循環。

目前，仍需開展進一步研究去闡明環境變化會如何影響惡性瘧疾蟲的轉錄模式，但現在已知這種模式能讓惡性瘧原蟲在特定環境下生存，為人類最終攻克這一疾病奠定了基礎。

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