智能NPC（非玩家控制角色）出現之前，游戲中的NPC往往是以腳本的方式呈現的，也就是工具人。但現在情況正在變化，育碧提供了一個新思路：玩家必須和NPC交上朋友，否則可能玩不下去。
在2024年全球游戲開發者大會（GDC）上，育碧對外披露了其首個面向玩家開發的生成式人工智能NPC——NEO NPCs。在育碧展示的演示動畫中，玩家以語音聊天的方式和NEO NPCs展開有實際意義的對話。NPC了解玩家意圖后會產生情感，并基于實時聊天內容做出反應，為玩家解鎖新故事元素或新任務，甚至還能基于與玩家的交互提供想法、提出問題并幫助玩家規劃未來的行動。
英偉達的智能引擎ACE，其設定之中也有“成長課程”：利用生成式AI賦予數字化虛擬角色生命，利用先進的AI算法和定制化AI方案，最終讓NPC能夠展現出更加自然的反應，具備更深層次的互動能力，甚至能夠學習和適應玩家的行為。
換句話說，玩家成為AI的老師，并讓NPC通過學習成為游戲里的伙伴，不再是工具人。還能更進一步嗎？
或許，不只是讓NPC帶你玩游戲，還能代你玩游戲。谷歌就在做這樣的嘗試。谷歌旗下的人工智能實驗室DeepMind公布了一款名為“SIMA”的創新型人工智能產品，并已在9款不同的視頻游戲中接受了訓練和測試。SIMA能在多個3D虛擬環境中理解自然語言指令并執行任務，猶如人類玩家般靈活適應，這使得它成了一個跨越多種游戲世界的通用型AI，而非單為某款游戲定制開發的AI。這意味著什么？
根據谷歌透露的信息，SIMA現在已經掌握了9款游戲中的600多項基礎技能，涵蓋導航、物體互動及菜單使用等多個維度，并被訓練去執行可在約10秒內完成的簡單任務。此外，即使面對未曾在訓練集中出現過的全新游戲環境，SIMA也能展現出較強的泛化能力。換句話說，類似SIMA這樣的人工智能一旦成熟，玩家就可以在自己休息的時候，讓平時扮演助手、跟隨自己在游戲中成長的AI去替自己玩游戲。這和“機械式砍怪”“尋路的掛機”玩法大不一樣，因為AI將會按照玩家的喜好、興趣、游戲邏輯去“戰斗”，不用擔心會誤入歧途或點錯技能樹……
想象空間有多大？或許結合昆侖萬維的AI游戲設想，會更有味道。
昆侖萬維在游戲《Club Koala》中引入了智能NPC，其中一種創新玩法名為“主島”（Home Island）。玩家可以在主島上創造自己的虛擬形象，建造、裝飾自己的島嶼和房屋，進而形成一個活躍的玩家虛擬社區。按照昆侖萬維的設想，該游戲虛擬社區中的智能NPC擁有自我意識，會自主制定日程并執行，對突發行為作出反應。玩家和AI NPC的交互行為會被后者記住，并在后續交互行為中體現出來。每一個智能NPC都會根據自己的性格、特點、愿望和記憶來自主地決定并執行其行為，且會影響彼此關系和后續發展。如果再配合上谷歌的SIMA思路，幾乎就上演了好萊塢大片《失控玩家》。只是不知道，以后智能NPC會不會失控！
不過，不用太擔心，至少我們還可以拔插頭……
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