明朝鄭和下西洋時 ,由于船上沒有娛樂用的設備,船上的將士只能以投擲骰子賭博作為消遣。在長久的航海中,將士們厭倦了,經常有將士想家,甚至有試圖謀反。鄭和為了穩定軍心,發明了一種娛樂工具。第一次玩的時候是鄭和、副帥、大將軍、鄭和的夫人四個人一起玩,最后確定了游戲規則全船開始都玩此游戲,船上有一個姓麻的將軍,他玩這個游戲得心應手,于是鄭和給這個游戲命名“麻大將軍牌”,即是后人的“麻將牌”。
現在的麻將是用賽璐珞(硝化纖維塑料 )做成。賽璐珞(celluloid),它是由膠棉(低氮含量的硝酸纖維素)和增塑劑(主要是樟腦)、潤滑劑、染料等經加工而成的塑料。角質狀,透明而堅韌。有熱塑性,在80~90℃軟化。耐水、耐稀酸、耐弱堿、耐鹽溶液,并能耐烴類、油類等。但濃酸、強堿和許多有機溶劑可使之溶解或破壞。易著火。